“Ngày mai còn vài xét nghiệm nữa. Từ tối nay phải nhịn ăn… cả nước cũng không được uống. Hiểu chưa?”
Lời dặn dò ân cần suýt khiến Yoon Jae bật ra tiếng cười gằn đầy chua chát. Trong tình trạng buồn nôn đến mức thở cũng khó khăn, việc nhịn ăn có ý nghĩa gì? Anh gật đầu trên chiếc giường bệnh chật hẹp, vị bác sĩ chính nở nụ cười rồi rời đi.
“Ha…”
Một mình trong căn phòng rộng, Yoon Jae ôm lấy đầu choáng váng. Ký ức về cuộc gọi lúc rạng sáng với ai đó mờ ảo hiện về. Đã nói những gì nhỉ? Đột nhiên tò mò điều gì đó, rồi cơn đau đầu dữ dội ập đến…
‘…Anh muốn hỏi em một điều.’
Rõ ràng Dong Ja đã biết chuyện này. Vì vậy anh muốn hỏi cho rõ, giải tỏa nghi ngờ… Suy đi nghĩ lại, bỗng chốc hiểu ra. Đúng vậy, anh đang nói chuyện với Dong Ja. Tại sao sáng hôm đó lại như thế nhỉ?
Khi tỉnh dậy đã nằm trong bệnh viện. Anh co quắp trên chiếc giường nhỏ, bất chợt nghe được đoạn hội thoại của người lớn. Hình như mẹ đang khóc. Thi thoảng còn nghe thấy từ “Seoraksan”.
“Cả giường đầy máu, tất cả đều do cậu ấy nôn ra…”
“Lập tức liên lạc với chùa Ryu Gwan…”
“Kết quả xét nghiệm hoàn toàn bình thường, tại sao lại…”
“Chuỗi hạt đâu? Sao không thấy ở đâu cả?”
Đầu đau như búa bổ. Lần đầu tiên biết rằng khi đầu đau đến thế, tim cũng loạn nhịp theo. Trong ý thức mơ hồ, Yoon Jae suy nghĩ. Hay não mình có vấn đề? Đột nhiên xuất hiện ảo giác, nghe thấy âm thanh ma quái cũng vì lý do này chăng? Thôi thì, coi như xong chuyện. Thà tìm nguyên nhân trong phạm vi hiểu biết thông thường còn hơn cố gắng lý giải những điều không thể hiểu nổi. Nếu là bệnh thì có thể chữa được.
Sau khi chìm đắm trong cơn mê thuốc giảm đau, Yoon Jae tỉnh lại giữa đêm. Cửa sổ ngoài kia đã tối đen từ lúc nào. Trong căn phòng bệnh tối om, anh từ từ mở mắt. Cơn đau đầu đã dịu bớt, cảm giác buồn nôn cũng biến mất. Anh ngồi dậy, mồ hôi trên trán rơi lã chã.
“Phù…”
Yoon Jae dò dẫm tìm đôi dép, đặt chân xuống nền lạnh. Vừa định bám tường đi về phía công tắc đèn thì…
“Ra là thế.”
Ngón tay chạm vào công tắc, nhưng toàn thân cứng đờ. Mắt từ từ điều tiết, nhìn về phía cửa sổ. Trong bóng tối, một bóng người đứng lặng trước giường. Mái tóc đen dài xõa, hai tay buông thõng, dáng vẻ uể oải.
“…”
Cổ họng khô rát khi nuốt nước bọt. Tóc đen… Câu hỏi lúc nửa đêm ập về. Hàng ngàn con bọ cùng đồng thanh: “-À.”
‘…Nhớ rồi. Mình định hỏi điều này.’
Yoon Jae nheo mắt, kéo một bên khóe miệng lên. Khi anh đang thoải mái trò chuyện qua điện thoại, “thứ đó” đứng bên cửa sổ – một người phụ nữ tóc dài. Nó hỏi bằng giọng điệu kỳ dị như nghìn lớp vọng về:
“Cho tôi ăn một miếng được không?”
Rồi giữa làn tóc dài như sóng biển, hàng ngàn cái miệng nhỏ đồng loạt mở ra. Chúng bắt đầu nói cùng lúc: Chỉ một miếng thôi. Một miếng thôi. – Cho tôi ăn đi.
‘Này, Dong Ja. Anh có câu hỏi muốn hỏi em…
Không phải em nói ăn thịt anh cũng chẳng có tác dụng gì đặc biệt sao?’
‘Biến đi!’
Từ điện thoại vang lên tiếng hét nghẹt thở như bị siết cổ. Đồng thời, bụng dạ cồn cào, máu đen đặc từ trong bụng trào ra. Khạc, khi nôn thốc nôn tháo, ý thức bắt đầu mơ hồ. Ký ức rõ ràng chỉ đến đó là hết.
“Là bệnh não, hay do ma nhập… Cái này thì tôi không rõ nữa.”
Trong phòng bệnh, không khí ẩm ướt nặng nề bao trùm, đúng như tình trạng kỳ lạ của bệnh nhân. Yoon Jae khoanh tay dựa vào tường. Dù đã uống thuốc hạ sốt, cơn sốt vẫn không giảm khiến tầm nhìn mờ đi. Đúng vậy, con người đến mức này ắt phải có lý do. Như có khối u trong đầu chẳng hạn. Lúc đó, anh siết chặt trán nóng rực, nhắm nghiền mắt lại.
“Não anh hoàn toàn bình thường.”
Cùng với giọng nói trong trẻo, cánh cửa trượt phía sau mở ra với tiếng xoẹt. Làn gió lạnh từ hành lang sáng đèn lùa vào, lập tức xua tan cái nóng. Young Soo bước vào không chút do dự, từ trong người lấy ra một lọ nhỏ.
Từ đâu đó vọng đến mùi biển. Young Soo bước vào phòng bệnh tối om như lặn xuống biển sâu, vung tay cầm chiếc lọ. Không khí ẩm ướt như nhận được tín hiệu gì đó bỗng tan biến. Khi tỉnh táo lại, nhìn quanh, chẳng thấy bóng dáng người phụ nữ tóc dài đâu nữa.
“… ”
Giữa bóng tối, chỉ có đôi mắt đen của Young Soo là hiện lên rõ ràng khác thường. Yoon Jae gạt đi ánh nhìn nặng trĩu, ngẩng đầu hít một hơi. Cần thời gian để xác định liệu đây có phải ảo giác không. Nhưng chẳng để anh đợi lâu, cậu trai mở miệng trước bằng giọng điệu sắc lạnh đủ khiến người ta tỉnh táo:
“Tự làm hại bản thân rồi lừa gạt người khác, vui lắm hả?”
“… ”
“Thật vô lý quá đấy.”
“Vô lý cái gì chứ?”
Đây là lần đầu tiên trong 18 năm sống làm “học sinh ưu tú” mà Yoon Jae nghe thấy lời chửi bậy. “Ha!” – anh bật cười, dựa vào tường bật công tắc đèn. Ánh sáng phòng bệnh bừng lên, làm rõ khuôn mặt đầy vẻ bất mãn của Young Soo. May thay, mọi thứ không uổng phí. Khi anh thở phào nhẹ nhõm ngồi xuống, Young Soo đã đến.
“Lên giường nằm. Sao lại ngồi dưới sàn thế này?”
“… À, có vẻ như anh muốn nằm dưới đất nên mới thế…”
“Không đi nổi? Dù vậy em cũng không cõng anh đâu.”
Câu nói như được cân nhắc kỹ càng lại càng khiến người ta bực. Khi Yoon Jae ngẩng mặt nhìn Young Soo đang cúi xuống, một bàn tay nhỏ lạnh toát chạm vào trán anh. Young Soo chăm chú nhìn Yoon Jae còn đờ đẫn, biểu cảm như chủ nhân đang nghĩ cách thuần phục con chó bướng bỉnh.
“Sốt rồi.”
Dường như cậu đang nhìn Yoon Jae bằng ánh mắt khá bối rối mà không tự biết. Young Soo hơi nhíu mày, thẳng thừng hỏi:
“Sao lại nhìn em như thế? Tự làm tự chịu thôi.”
“A, xúc động quá… Anh cứ tưởng em đang lo cho anh chứ.”
Yoon Jae cười mỉm, cúi đầu xuống. Dù ngồi bệt dưới sàn, toàn thân dựa vào tường, chân tay vẫn khó mà đỡ nổi. Máu trong người như dính đặc xuống sàn nhà. Cảm giác như nuốt phải cục chì nặng trịch rồi chìm nghỉm không ngừng.
“Mà sao em lại đến đây? Từ trước tới giờ em có một mình lên Seoul bao giờ đâu?”
“Trưởng phòng Hwang cho xe đưa em đi. Em đi cùng người đến đón anh.”
“… À à.”
Con trai đột nhiên nôn ra máu phải nhập viện, nhưng thay vì tìm bác sĩ giỏi, cha lại đi tìm một “Man Shin” đã phụng sự lâu năm. Dù hiểu đó là cách làm của cha, nhưng trong lòng Yoon Jae vẫn dâng lên vị đắng chát.
“Lần đầu đến Seoul à? Đã lên đây thì đi thăm thú vài nơi rồi hãy về.”
“Em lên để làm việc thay bà.”
“Việc gì? Rắc muối vào phòng bệnh đặc biệt 120 triệu won một đêm chăng?”
Yoon Jae giơ bàn tay run rẩy, giả vờ vung lọ muối trong không khí. Căn phòng bệnh lạnh lẽo chìm vào im lặng. – À, lần này thì quá đáng thật. Liệu cậu bé có thực sự giận không? Tựa đầu vào tường, thứ hiện ra trong tầm mắt Yoon Jae là Young Soo đang thở dài não nề.
“Em biết anh không tin tưởng chúng em, thậm chí là khinh thường.”
Khinh thường ư? Yoon Jae tròn mắt chưa kịp phản ứng thì bàn tay gầy guộc đã chạm vào trán anh.
“Nhưng liệu điều đó có quan trọng hơn vấn đề sinh tử?”
“…”
“Hóa ra con người không trở nên thông minh chỉ vì thuộc lòng sách giáo khoa.”
“Ôi trời… Dong Ja, từ lần trước em đã rất giỏi đọc vị người khác và nói những lời độc địa.”
“Anh nghĩ lời của mình cao thượng và tử tế sao?”
Câu hỏi đó khiến Yoon Jae lại câm nín. Kết cục, lần này anh lại là người đầu hàng trước, đứng dậy chập chững từ sàn nhà.
“Dù đã đỡ hơn lúc nãy, nhưng tình trạng vẫn tồi tệ lắm.”
Trên chặng đường ngắn ngủi nhưng khó nhọc từ sàn lên giường, Young Soo đứng cách một bước, im lặng quan sát. Yoon Jae, sau khi vật lộn để tới được “đích”, ngã vật xuống mép giường.
“Ha… a…”
Ngay cả chiếc giường cứng như quan tài giờ cũng thấy dễ chịu. Young Soo quỳ xuống trước giường, mắt không rời Yoon Jae đang nằm thở đều.
“Dù ma quỷ có mạnh đến đâu, hiếm khi nào khiến người ta suy kiệt nhanh thế chỉ trong một hai ngày… Anh đã làm gì để bị trời phạt vậy?”
“… Bị trời phạt?”
“Cố ý hãm hại ai đó, hoặc… tùy tiện nghịch chuỗi hạt Phật chẳng hạn.”
Ánh mắt Yoon Jae chợt mờ đi. Hình ảnh chuỗi tràng hạt bị ném vào thùng rác hiện lên. Anh im lặng, Young Soo bĩu môi “hừ” như đã biết tất cả.
“Vật chứa thần lực không thể đối xử tùy tiện. Em đã nói với anh bao lần rồi?”
“…”
“Anh thường nhanh mồm lắm mà, vậy mà—”
“Này… Dong Ja.”
Yoon Jae cười khẽ, mồ hôi lạnh túa ra. Young Soo ngậm miệng, nhìn anh chằm chằm, bĩu môi “hừm” một tiếng đầy khó chịu, rất lâu sau mới chịu nói tiếp.
“Cảm ơn em đã đến. Và… xin lỗi. Em… có thể không về được không?”
“…”
“Anh chỉ muốn nghe càng nhiều càng tốt, nhưng giờ đầu óc cứ rối bời quá.”
Ánh đèn trắng xóa trong phòng bệnh chiếu rọi mọi ngóc ngách, thuận tiện cho nhân viên y tế quan sát bệnh nhân. Yoon Jae co rúm người lại, như thể ngay cả ánh đèn cũng khiến anh đau đớn. Thấy Young Soo im lặng, anh lại nhoẻn miệng cười.
“Này Dong Ja, làm ơn chăm sóc anh nhé. Đây là lần đầu tiên anh đau đến thế này.”
“…Anh đang rất đau.”
Young Soo ngừng lời, chìm vào suy nghĩ. Một khách hàng không tin vào thần linh ma quỷ. Phải giải thích thế nào để anh hiểu đây? Khi ánh mắt Young Soo quét qua căn phòng, tấm biển cảnh báo về các loại vi khuẩn thu hút sự chú ý.
“Kiểu như ngộ độc thực phẩm ấy.”
Câu nói bất chợt khiến Yoon Jae thở dài ngao ngán. Cái quái gì?
“Khi vi khuẩn xấu xâm nhập cơ thể, người ta sẽ sốt và nôn mửa. Phải loại bỏ càng nhiều vi khuẩn càng tốt.”
“…”
“Khi ma quỷ đến gần, con người sinh bệnh cũng vì lý do tương tự. Bản năng sinh ra phản ứng bài xích vì biết chúng có hại… Tiếc là ma quỷ không phải vi khuẩn, nên không thể đuổi đi dễ dàng.”
Nói xong, Young Soo chống khuỷu tay lên giường. Yoon Jae giật mình khi một bàn tay mát lạnh đặt lên má mình.
‘Thằng nhóc này… dám không chút do dự sờ mặt người khác…’
“Em đã đuổi con ma đang bám theo anh rồi, chắc sẽ đỡ hơn thôi.”
Bàn tay lạnh giá vuốt nhẹ mái tóc ướt đẫm mồ hôi.
“Đừng lo.”
Yoon Jae không nhớ mình đã thiếp đi từ lúc nào.
Phảng phất đâu đó mùi hương trầm của chùa Ryu Gwan. Yoon Jae tỉnh dậy bởi cảm giác tê dài trên mu bàn tay. Nằm nghiêng chớp mắt chậm rãi, anh nhận ra cổ tay bị mắc vào thanh chắn giường bệnh nên cẩn thận rút tay ra. Chỉ mới ốm một ngày thôi mà cơ thể đã suy kiệt lạ thường.
“…”
Xoay người nằm ngửa, anh bất chợt nhận thấy bụng dạ đã dễ chịu hơn. Áp mu bàn tay lên trán thấy cơn sốt đã hạ. Cử động ngồi dậy chống tay trên giường cũng nhẹ nhàng hơn nhiều. Yoon Jae vươn cổ, đột nhiên quay đầu nhìn ra phía sau.
Bóng dáng Young Soo co quắp trên chiếc ghế sofa dành cho người nhà hiện ra trước mắt. Cậu ngủ say không một tiếng thở, dù phòng bệnh khá ấm nhưng chỉ mặc mỗi chiếc áo phông và quần jeans, không một tấm chăn đắp, trông thật tội nghiệp. Yoon Jae bật thầm tiếng “hừ” trong lòng rồi bước xuống giường.