James Brown nhất thời nghẹn họng trước lời nhận xét của Hexion. Ẩn ý đã quá rõ ràng, Hexion đang ám chỉ James không phải là người duy nhất nắm trong tay dữ liệu mật của đối phương.
Khuôn mặt Brown càng lúc càng căng cứng, tới mức tưởng chừng không thể nào căng thêm được nữa.
Khi tiếng nói cất lên, chỉ còn Hexion là người duy nhất vẫn giữ được một chút vẻ thích thú.
“Một cục trưởng và một đại tá? Trò sắp xếp thật thú vị. Có lẽ tổng cục đã mất kiên nhẫn với cách ông xử lý mọi thứ rồi.” Hexion nói với giọng đầy mỉa mai.
Khóe miệng James Brown giật nhẹ, câu châm chọc của Hexion đã đánh trúng chỗ đau.
Đúng là kể từ khi ông ta nhậm chức Cục trưởng, tỷ lệ esper mất kiểm soát đã tăng lên, trong khi tỷ lệ xử lý các dị thể thành công lại sụt giảm.
Dù chỉ là 5% và 8%, những con số này cũng không thể xem nhẹ được.
“Tôi hy vọng… ông không định gây sự với tôi, Cục trưởng Brown.”
Không ai trong phòng dám thốt ra một lời phản bác.
Sau lời nói của Hexion, cả văn phòng Cục trưởng rơi vào im lặng.
Cục trưởng Brown lầm bầm, như thể không còn kiềm chế được cơn giận, trong khi Elijah ngọ nguậy không yên trên ghế. Còn Zero Nine chỉ ngồi im lặng bên cạnh Hexion, ngoan ngoãn như một con vật nhỏ vâng lời.
Cả hai người Hexion và Zero Nine vẫn bình thản như không, một cặp đôi kỳ lạ nhưng lại có vẻ rất ăn ý giữa bầu không khí ngột ngạt ấy.
Elijah thầm rủa trong lòng.
“…Tôi không nghĩ cậu lại thô lỗ đến mức đó, Hexion Theobald.”
“Không biết đường sửa cái thói ăn nói tệ hại kia đi sao? Anh nghĩ mình hiểu rõ tôi lắm à?” Hexion đáp lại bằng một nụ cười xảo quyệt.
Dáng vẻ ung dung, đôi chân vắt chéo, cùng bàn tay đặt hờ trên đầu gối - tất cả đều toát lên thái độ cho thấy Hexion chẳng xem ai trong phòng là cấp trên của mình.
Và thực tế mà nói, họ cũng không phải.
Khóe miệng Cục trưởng Brown giật lên, hàm răng nghiến chặt vì tức giận.
Khi thấy cảnh tượng đó, Zero Nine rùng mình cảm nhận được nguy hiểm tiệp cận trong giây lát, nhưng không ai chú ý đến phản ứng ấy.
“Cục trưởng Elijah,” Brown gọi.
Elijah liếc nhìn Hexion với vẻ mặt như đã buông xuôi, rõ ràng là không muốn dính líu gì thêm.
Hexion đáp lại ánh nhìn ấy bằng một nụ cười nhàn nhạt, còn Elijah bắn về phía anh một ánh mắt trách móc trong im lặng trước khi đáp lại bằng giọng nói khẽ khàng.
“…Tôi đây, Cục trưởng Brown.”
“Dù tên này có hàm đại tá đi nữa, thì ở đây tôi vẫn là người giữ chức Cục trưởng.”
Hexion xen lời:
“Mọi esper cư trú trong khu vực thuộc quyền quản lý của ông đều là cấp dưới, nên đương nhiên ông có thể ra lệnh cho cho họ.”
“Và tôi chính là người điều hành nơi này. Chẳng phải nghĩa là mọi mệnh lệnh của tôi đều phải được tuân theo trong phạm vi nội bộ hay sao?”
“Ha ha. Mệnh lệnh à? Tôi vốn không phải kiểu người quen nghe theo mệnh lệnh.”
Hexion bật cười đầy thích thú.
Nghe dứt câu nói kia, sắc mặt Elijah ngày càng tái nhợt.
Hexion thản nhiên ngả người ra sau ghế, tựa đầu lên vai Zero Nine, vừa ngả lưng vừa thảnh thơi nghịch móng tay.
“Chắc hẳn phải có chỉ thị chính thức nào đó về chuyện này đúng không, Cục trưởng Elijah?” Người đàn ông bịt mắt đen hỏi.
“Vậy à?” Hexion dửng dưng mở miệng.
“…Phải, tôi vốn định giải thích rồi.” Elijah thừa nhận, giọng căng như dây đàn, trông như thể chỉ muốn cắn lưỡi chết quách cho xong.
Hexion liếc nhìn Elijah bằng ánh mắt đầy thích thú, khiến hắn chỉ muốn móc mắt anh ngay tại chỗ.
Đừng nhìn tôi kiểu đó. Cái kiểu trêu chọc rồi đẩy hết mọi chuyện lên đầu tôi như thể chính mình vô can kia!!
“…Hexion Theobald, với tư cách là sĩ quan đặc nhiệm cấp hiện trường, thuộc diện uỷ nhiệm đặc biệt, tương đương với hàm đại tá. Điều đó có nghĩa là cậu ta ngang cấp với Cục trưởng. Cả Hexion Theobald và esper đặc biệt Zero Nine, dù được bảo vệ tại phân cục nội địa này, nhưng vẫn giữ tư cách độc lập.”
Rầm!
Cục trưởng Brown đập mạnh xuống bàn, cắt ngang lời Elijah.
Ý từ câu nói của Elijah quá rõ ràng: Brown có trách nhiệm bảo vệ họ, nhưng lại không có quyền ra lệnh cho họ.
Thấy tình hình lại trở nên bất ổn, Elijah cuống cuồng tìm cách xoa dịu.
“Tuy vậy, Zero Nine và Hexion vẫn bắt buộc phải tham gia các nhiệm vụ trấn áp dị thể khi có yêu cầu từ phân cục. Khác với các Esper thông thường vốn hoạt động theo đội hình, hai người này hành động độc lập.”
“…Hah!”
Cục trưởng bật dậy khỏi ghế, bước thẳng tới bên cửa sổ, hai tay chắp sau lưng như đang cố kiềm nén cơn giận.
Hexion bật cười khe khẽ, rồi nghiêng đầu cọ nhẹ vào vai Zero Nine một cách trìu mến.
“Vậy giờ đi được chưa, mọi chuyện đã được giải quyết xong rồi đấy thôi.”
Elijah ném cho họ thêm một ánh nhìn đầy gay gắt.
Gây náo loạn lên như thế mà giờ còn đòi đi à?
Mặc dù… rời đi có lẽ là lựa chọn tốt nhất lúc này.
Nếu cứ ở lại, e rằng Hexion sẽ hoàn toàn phá nát sự điềm tĩnh còn sót lại của Cục trưởng Brown mất.
Elijah bật dậy vội vã, rút tập tài liệu liên quan từ trong cặp, đặt lên bàn.
“Mời Cục trưởng xem xét kỹ các văn kiện. Còn bây giờ, bọn tôi xin phép đi trước.”
Hexion đứng dậy một cách ung dung, Zero Nine cũng lặng lẽ theo sau, thoáng trôi vào dòng suy nghĩ.
Thông thường, cậu chẳng bận tâm ai có quát tháo hay phớt lờ mình. Nhưng lần này… có gì đó rất khác.
Zero Nine đặt tay lên bụng, một cảm giác lạ lùng, như có thứ gì đó đang khuấy động bên trong.
“Gì vậy?” Hexion dừng bước, nghiêng đầu hỏi khi thấy cậu chậm lại.
“Không có gì.” Zero Nine khẽ lắc đầu.
“Vậy à.”
Hexion nhìn Zero Nine chằm chằm trong giây lát, rồi mới tiếp tục bước đi.
Zero Nine bước đều theo sát bên, trong khi Elijah đi nhanh về phía thang máy, vội vàng nhấn nút đóng cửa ngay trước khi Hexion kịp bước vào.
Nhưng có thứ còn nhanh hơn.
Zero Nine đưa tay ngăn cửa lại trước khi nó kịp khép hẳn. Cánh cửa lập tức trượt mở ra lần nữa.
“Làm vậy nguy hiểm lắm.” Zero Nine lên tiếng, giọng nói có lực nhưng gương mặt vẫn mỉm cười như thường.
Elijah sững người trước tông giọng ấy, chớp mắt một cái, rồi thở hắt ra, nói với Hexion bằng giọng đầy bất lực:
“Tôi chỉ không chịu nổi cái bản mặt đó nữa thôi.”
“Xong việc rồi sẽ không phải thấy nữa,”
Zero Nine bình thản đáp.
Hexion và Zero Nine đứng hai bên Elijah, khiến hắn nhăn mặt khó chịu, bị kẹp giữa hai người này thật chẳng dễ chịu gì.
Họ bước ra ở tầng ba, nơi đặt văn phòng đăng ký của phân cục.
Elijah vội hoàn tất thủ tục và nói: “Tất cả giấy tờ cần thiết đã được chuẩn bị xong. Chỉ cần đăng ký là đủ. Tôi đi đây.”
Hắn không buồn chào tạm biệt, gần như bỏ chạy khỏi nơi chướng khí đó.
Hexion và Zero Nine chỉ đứng yên, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng Elijah dần biến mất.
Chậc… Có lẽ mình nên sắp xếp thêm một buổi gặp nữa với hắn ta.
Tính tình cay cú như thế, trêu đùa có khi cũng vui.
Bên trong quầy, nhân viên đang gõ bàn phím lách cách. Công việc đã được chuẩn bị sẵn nên thủ tục rất nhanh đã hoàn tất.
“Thủ tục đăng ký đã hoàn tất, mời mọi người sang bên đây.”
Nhân viên quầy đứng dậy, bước đến một thiết bị màu trắng cao ngang eo. Khi ấn ngón tay cái lên bề mặt, thiết bị tự động tách ra, để lộ những món đồ bên trong.
Người đó quay lại với hai chiếc đồng hồ màu đen và đưa cho họ.
“Đeo vào cổ tay để tiến hành đồng bộ.”
Cả hai không nói một lời, làm theo.
Nhân viên tiếp tục giải thích:
“Giữ nút bên trái để khởi động thiết bị. Lưu ý kiểm tra dung lượng pin định kỳ.
Khi màn hình sáng lên, một thông báo đồng bộ sẽ hiện ra. Sau đó, hãy trao đổi và nhập mã số khắc trên vòng tay của đối phương.”
Hexion và Zero Nine trao đổi mã số được khắc trên mặt bên của vòng tay rồi nhập vào thiết bị của mình.
Chỉ vài giây sau, một biểu đồ hiện lên trên đồng hồ của Hexion, hiển thị mức độ căng thẳng và nhịp tim.
“Đồng hồ của Guide sẽ hiển thị mức căng thẳng và nhịp tim của Esper. Khi một trong hai vượt ngưỡng cho phép, màn hình sẽ thông báo dấu hiệu bắt đầu suy sụp tâm thần. Ngược lại, nếu các chỉ số tụt xuống dưới ngưỡng quy định, thiết bị cũng sẽ đưa ra cảnh báo.”
Hexion kiểm tra chỉ số căng thẳng và nhịp tim của Zero Nine. Căng thẳng ở mức 51%, nhịp tim 102 - không đến mức đáng báo động, nhưng chỉ số stress vẫn cao hơn mức bình thường.
Thông thường, một Esper ổn định sẽ có chỉ số stress khoảng 30%.
“Đồng hồ của Esper sẽ hiển thị nhịp tim và biến động độ tương thích với Guide.
Những chỉ số này có thể thay đổi tùy theo trạng thái, tâm lý hoặc tương tác thể chất.”
Zero Nine liếc xuống đồng hồ của mình. Nhịp tim: 98, độ tương thích: 82%.
Cậu lơ đãng đưa ngón tay lướt nhẹ lên mặt màn hình.
“Tôi sẽ đưa hai người về phòng. Mời đi lối này.”
Và thế là họ được dẫn lên tầng 62. Lúc này, người nhân viên giải thích:
“Từ tầng 60 trở lên là khu vực hạn chế ra vào, chỉ những người có đồng hồ chuyên dụng mới được phép tiếp cận. Hai thiết bị của quý vị đã được kích hoạt, nên có thể tự do lên xuống.”
