Quả thật, có lẽ tốt nhất là đừng quá thân thiết với người đàn ông đó. Garam, ôm chặt lấy chiếc đuôi, nằm trong chiếc tổ tối om, suy nghĩ về điều đó.
Garam luôn là kiểu người dễ cảm mến những ai tốt bụng với mình. Dù mất cha mẹ từ khi còn nhỏ, cậu vẫn may mắn lớn lên trong tình thương yêu tràn đầy của bà. Thế nhưng, trong sâu thẳm, cậu luôn mang một nỗi bất an. Rằng một ngày nào đó, bà cũng sẽ rời xa cậu, và khi ngày đó đến, cậu sẽ thực sự trở thành kẻ cô độc trên thế gian này.
Cậu nhớ lại có lần bà từng lo lắng hỏi, sau khi cậu lại từ chối thêm một lời tỏ tình.
“Cháu chỉ là… Cháu không hiểu rõ cái cảm giác được gọi là trở thành gia đình với người khác.”
Đúng là cậu rất hạnh phúc khi sống cùng bà, và cũng đúng là cậu khó hình dung ra việc có một gia đình mới. Nhưng trong lòng, cậu vẫn khao khát một người thật sự có thể trở thành gia đình của mình.
Tuy nhiên, với Garam từng trải qua nhiều lần chia ly khái niệm gia đình lại mang tính tạm thời. Việc bắt đầu một mối quan hệ rồi sớm muộn gì cũng phải chia tay khiến cậu e sợ. Ở bên nhau như bạn thân lâu dài nghe có vẻ dễ chịu hơn. Bởi vì khi chia tay với người từng rất thân thiết, nỗi đau còn lớn hơn gấp bội.
“Em vẫn còn giận anh à?”
...Ngay từ đầu, cậu đã không giận người đó. Chỉ là cậu bị bất ngờ mà thôi.
Dù vậy, Garam vẫn cho rằng nên giữ một khoảng cách nhất định với người đàn ông, người luôn tử tế với một con sóc xa lạ như cậu. Nếu sau này cậu rời khỏi cuộc sống này và quay lại làm người, thì chia tay với người đàn ông đó có lẽ sẽ là điều khó chấp nhận nhất.
“Phù…”
Tiếng thở dài nhẹ vang lên trong chiếc tổ tối tăm. Garam cố gắng xua tan hình ảnh người đàn ông ra khỏi đầu và nhắm mắt lại. Cậu hy vọng khi tỉnh dậy, cơn hỗn loạn trong lòng cũng sẽ lắng xuống.
____
Ngày hôm sau, sau khi quyết định giữ khoảng cách với người đàn ông kia, Garam bị đánh thức khỏi giấc ngủ sâu bởi tiếng mưa nặng hạt.
Mưa lớn đến mức Garam không thể rời khỏi tổ, chỉ có thể bồn chồn đi đi lại lại. Cậu đoán người đàn ông hôm nay sẽ không đến, nhưng một phần trong cậu vẫn tự hỏi liệu anh ta có đang chờ mình không.
Dù cả hai chưa từng hứa hẹn điều gì, Garam và người đàn ông ấy đã gặp nhau mỗi ngày tại chiếc bàn trước cửa hàng tiện lợi. Nếu hôm nay Garam không đến, lỡ như người kia từ đó không xuất hiện nữa thì sao? Ý nghĩ đó khiến Garam bất an, cậu trừng mắt giận dữ nhìn lên bầu trời xám xịt.
Nhưng cơn mưa bắt đầu từ sáng sớm ấy chẳng hề ngớt cho đến lúc mặt trời lặn. Suốt cả ngày ngồi ngắm bầu trời u ám, cuối cùng khi mưa bắt đầu ngớt, Garam mới rời tổ. Cậu phóng xuống từ thân cây cao và nhanh chóng tiến về phía cửa hàng tiện lợi nhanh hơn mọi ngày.
Từ xa, cửa hàng tiện lợi hiện ra trong tầm mắt. Nấp sau một gốc cây có thể nhìn ra chiếc bàn quen thuộc, Garam lấy lại nhịp thở và thận trọng quan sát phía trước cửa hàng.
“…Chít.”Người đó vẫn ở đó.
Không khí lạnh sau cơn mưa kéo dài cả ngày khiến không gian lạnh hơn thường lệ. Người đàn ông có lẽ đã ngồi đó một lúc lâu khoác chiếc áo khoác đã ướt sũng, điều đó Garam cũng có thể thấy rõ từ xa.
Khác với mọi lần, khi anh ta thường nhìn mặt bàn hoặc xa xa về phía những tán cây, hôm nay ánh mắt anh ta lại hướng thẳng về phía bụi cây nơi Garam thường xuất hiện. Thấy vậy, Garam không thể kiềm chế nữa, liền lao về phía người đàn ông.
Mưa để lại nhiều vũng nước trên đất, và chẳng may, Garam giẫm phải một vũng khiến nước bắn tung lên khắp thân hình nhỏ bé. Nhưng cậu không quan tâm cậu cứ thế chạy thẳng về phía người đó. Nghe tiếng nước bắn tung tóe, người đàn ông quay đầu về hướng đó, ánh mắt mở to khi nhìn thấy Garam ướt sũng.
Dù nước vẫn còn nhỏ giọt từ người, Garam vẫn không ngần ngại leo lên bàn. Suýt chút nữa cậu trượt vì lông ướt, nhưng cuối cùng vẫn ngồi yên trước mặt người đàn ông, tim đập thình thịch.
Người đàn ông, thường ngày vẫn mỉm cười thư thái, giờ đây nhìn Garam với ánh mắt kinh ngạc. Nhận ra thân thể Garam đang nhỏ nước, anh ta lập tức lục lọi bên trong áo khoác.
“À, đợi chút. Đừng chạy nha. Ngồi yên ở đó nhé?”
Garam ngồi im, chăm chú quan sát người đàn ông lục lọi hồi lâu, cuối cùng rút ra được một chiếc khăn tay. Tay cầm chiếc khăn, anh ta từ từ vươn tay về phía Garam, giọng nhẹ nhàng trấn an.
“Giỏi lắm, thấy chưa? Anh chỉ lau khô cho em thôi.”
Thấy Garam vẫn ngồi yên, môi người đàn ông cong lên thành nụ cười dịu dàng, rồi cẩn thận mở khăn tay ra, nhẹ nhàng chấm lên đầu và cơ thể Garam.
Chiếc khăn mang theo hương thơm quen thuộc của người đàn ông, và khi nó lướt qua cơ thể, Garam cảm thấy mùi hương ấy như bám lên chính mình. Cảm giác lạ lẫm khiến cậu khẽ nhăn mũi, làm người đàn ông càng trở nên cẩn trọng, như sợ Garam sẽ bỏ chạy.
“Đợi một chút, sắp xong rồi.”
Tất nhiên, Garam chẳng có ý định chạy đi đâu. Cậu lặng lẽ ngồi yên, chớp mắt, để mặc cho người kia tiếp tục. Dù hơi xấu hổ vì bị lau chùi, nhưng chiếc khăn mềm mại đã làm khô phần lớn nước trên bộ lông, nên cậu quyết định sẽ chịu đựng lần này.
Cuối cùng, chỉ còn lại phần đuôi là chưa được lau khô. Người đàn ông có vẻ do dự, dường như vẫn nhớ rõ lần trước khi anh ta chạm vào đuôi thì Garam đã bỏ chạy. Nhìn thấy anh ta bối rối, Garam thở dài nhẹ và lăn người lên chiếc khăn tay mà người đàn ông đang cầm.
“Ơ…”
Giờ thì cả cơ thể lẫn chiếc đuôi của Garam đều được lau sơ qua. Garam lắc người, làm bắn ra những giọt nước còn sót lại. Cảm giác ẩm ướt khó chịu lúc trước giờ đã gần như biến mất. Khi Garam kiểm tra lại bản thân, cậu nhận thấy tuy vẫn còn hơi ẩm, nhưng nhờ sự chăm sóc của người đàn ông, cảm giác khô ráo đã trở lại phần nào. Ngẩng lên nhìn, cậu thấy người kia đang mỉm cười với mình – vẻ ngạc nhiên ban đầu đã hoàn toàn được thay thế bằng sự ấm áp.
“Vì sao em lại đến đây dưới mưa vậy?”
Người đàn ông rõ ràng đã chờ đợi khá lâu trách nhẹ một câu. Đáp lại, Garam khịt mũi hờ hững.
“Hứ.”
“Ha ha, anh không giận đâu. Cảm ơn vì đã đến.”
Vừa nói, người đàn ông vừa dịu dàng xoa đầu Garam.
“Anh lo lắm, vì mưa to quá. Anh nghĩ em có thể đang ở ngoài trời nên ra đây xem thử. Nhưng rồi anh lại sợ em sẽ đến sau khi anh rời đi, nên quyết định đợi.”
Giống như Garam lo sợ rằng sẽ không gặp được người kia, thì người đàn ông cũng đã lo sẽ bỏ lỡ Garam. Dù hôm ấy lạnh lẽo, nhưng trong lòng Garam lại dâng lên một cảm giác ấm áp như ánh mặt trời.
“Đợi ở đây một chút nhé. Anh đi lấy chút đồ ăn.”
Nói xong, người đàn ông chạy vào cửa hàng tiện lợi, như thể thực sự tin rằng chú sóc nhỏ có thể hiểu được lời mình. Nhớ lại quyết tâm từ đêm qua, Garam thoáng nghĩ đến việc bỏ đi. Nhưng cậu không phải người vô tâm đến mức rời bỏ người đã đội mưa chờ mình như thế.
Cuối cùng, Garam đã ở lại. Cậu ăn ngon lành số hạt người kia mua cho và ở bên cạnh anh ta cho đến khi cơn mưa hoàn toàn dứt hẳn, rồi mới quay về tổ.
Dù cơ thể vẫn còn ẩm ướt vì đã chạy giữa trời mưa, và đêm hôm đó lạnh hơn thường lệ, nhưng chiếc tổ tối om của cậu dường như lại không lạnh như mọi khi.
____
Luật sư Yang rót trà vào tách trước mặt Garam. Garam nhẹ nhàng nâng tách trà lên, cảm nhận hơi ấm lan tỏa qua lòng bàn tay. Thấy Garam chăm chú nhìn tách trà, Yang mỉm cười hỏi:
“Cuộc sống trong công viên thế nào rồi?”
“Hmm…”
Garam không trả lời ngay. Đáng lẽ chỉ cần nói rằng “mọi thứ ổn” là đủ, nhưng vì lý do nào đó, câu trả lời lại không thể thoát ra dễ dàng. Khi Garam chưa kịp đáp, luật sư Yang đã nhìn cậu với vẻ lo lắng.
“Sao vậy? Có chuyện gì xảy ra à?”
“Không, không phải... Cháu vẫn ổn. Mọi chuyện dễ chịu hơn cháu nghĩ.”
Đó không phải là lời nói dối. Garam thật sự cảm thấy việc sống dưới hình dạng sóc cũng không đến nỗi tệ. Nhưng điều khiến cậu lưỡng lự không phải là môi trường sống mà là người đàn ông cậu gặp mỗi ngày trước cửa hàng tiện lợi.
Dù đã quyết định giữ khoảng cách, sau cơn mưa hôm đó, khoảng cách giữa Garam và người kia lại rút ngắn hơn bao giờ hết. Giờ đây, Garam không còn phải lang thang khắp công viên tìm đồ ăn nữa. Mỗi khi thức dậy, cậu đều tự nhiên hướng đến cửa hàng tiện lợi và người đàn ông kia luôn ở đó, chờ đợi.
Lúc nhận ra điều đó, việc gặp anh ta mỗi ngày đã trở thành một thói quen. Dù trong lòng nghĩ không nên thân thiết quá mức, nhưng một phần trong cậu lại tin rằng việc này là chấp nhận được bởi cậu đang trong hình dạng sóc.
Đúng là cậu đang trốn tránh bọn đòi nợ, nhưng chừng nào cậu còn giữ nguyên hình dạng này, sẽ không ai nhận ra hay đuổi theo cậu.
“Có tin tức gì mới không ạ..?”
Nhưng cậu không thể mãi sống như một con sóc. Cậu cần nhanh chóng tìm ra Ryu Beomju. Chỉ có vậy, cậu mới có thể giải quyết món nợ mà Ryu đã gán lên cậu một cách vô lý và bảo vệ được căn nhà đầy kỷ niệm của bà mình.
Khi Garam cẩn trọng hỏi, luật sư Yang gật đầu ra vẻ hiểu chuyện, rồi đặt tách trà xuống.
“Chú vừa hay có chút tin tức muốn chia sẻ với cháu.”
“Thật ạ?”
Gương mặt Garam sáng bừng khi nghe lời của Yang.
“Chú đã điều tra về Ryu Beomju, người biến hình thành hổ dựa theo thông tin cháu cung cấp. Nhưng mà…”
Garam nuốt nước bọt đầy lo lắng. Cậu có linh cảm chẳng lành.
“Hóa ra, Ryu Beomju đã được báo cáo là đã chết. Vì số lượng người biến hình thành hổ rất ít, nên không thể nhầm lẫn với ai khác được. Hồ sơ cho thấy hắn ta đã qua đời cách đây khoảng mười năm, và không còn manh mối nào để lần theo nữa.”
“…Gì cơ…?”
Garam hỏi lại, ngỡ ngàng. Mười năm trước sao? Không thể nào. Mười năm trước, Garam vừa mới chuyển về sống cùng bà ngoại. Lần cuối cậu gặp Ryu Beomju chỉ mới cách đây khoảng hai năm.
“Không thể nào… chuyện đó không thể là thật.”
Giọng Garam run lên vì bối rối. Cậu còn nhớ rõ Ryu Beomju đã đến dự tang lễ của bà. Làm sao Ryu có thể đã chết được?
“Đúng là rất đáng ngờ. Theo lời cháu kể, Ryu vẫn còn sống và khỏe mạnh chỉ hai năm trước. Thế nhưng, theo hồ sơ chính thức, hắn ta đã chết cách đây mười năm. Khó tin thật, nên chú đã lập tức điều tra kỹ hơn…”
“…”
“Nhưng kết luận là… không tồn tại ai tên Ryu Beomju trên thế giới này.”
Garam cảm giác như không thể thở nổi. Nhưng lời tiếp theo của luật sư Yang khiến cậu thở phào nhẹ nhõm.
“Tuy nhiên, chú đã tìm thấy một người đàn ông khoảng giữa tuổi 30, có ngoại hình gần như khớp hoàn toàn với mô tả về Ryu Beomju. Tên thì khác, và anh ta được ghi nhận là một người không phải nhân thú. Nếu đây là người cháu đang tìm, thì có vẻ anh ta đang sống dưới một danh tính khác.”
“A…”
Garam thở ra một hơi nhẹ nhõm. Nhưng Yang lại lắc đầu và nói tiếp:
“Vẫn chưa có gì chắc chắn cả. Chúng ta cần thu thập thêm thông tin để xác nhận. Tuy nhiên, khả năng anh ta là người cháu đang tìm là rất cao.”
“Vâng, nhưng… cảm ơn chú vì đã điều tra giúp cháu.”
“Đó là công việc của chú mà.”
Yang nói như thể đó là điều hiển nhiên, nhưng Garam vẫn cảm thấy vô cùng biết ơn. Trong lúc cậu bất lực nhất, sự giúp đỡ của Yang đã ngăn cậu đánh mất ngôi nhà đầy kỷ niệm của bà vào tay bọn đòi nợ.
“Chữ ký dưới tên cháu khả năng cao cũng bị giả mạo. Luật sư tiếp nhận những tài liệu đó sẽ biết rõ nhất. Cháu còn nhớ điều gì về người đó không?”
Garam cố gắng nhớ lại. Nhưng trong đầu cậu chẳng có gì rõ ràng. Điều duy nhất cậu có thể nhớ là…
“… Hắn ta để lại ấn tượng xấu?”
“Hmm… chung chung quá. Cháu có thể miêu tả chi tiết hơn không?”
“Ờ…”
Garam tập trung, cố gắng hình dung lại người luật sư mà cậu từng gặp.
“Hắn ta khá cao. Nhưng không đô con, thuộc dạng cao gầy thì đúng hơn…”
“Tốt. Còn gì nữa không?”
“Ờ… mắt hẹp, và tay rất lạnh. Có lẽ hắn ta không phải người, có vẻ là một nhân thú gặp vấn đề điều hòa nhiệt độ.”
“Hmm…”
Yang trông có vẻ đang suy nghĩ sâu sắc khi nghe mô tả của Garam.
“Với những đặc điểm đó… có khả năng hắn ta là người biến hình thành rắn. Nhưng điều này sẽ khiến mọi việc phức tạp hơn. Giá mà hắn ta không phải thì tốt.”
“Tại sao vậy ạ?”
Thấy biểu cảm nặng nề của Yang, Garam hỏi đầy do dự.
“Người biến hình thành rắn chiếm tỷ lệ cao nhất trong giới luật sư.”
“A, cháu có nghe về chuyện đó rồi.”
Garam gật đầu đồng tình.
Lớn lên trong cộng đồng nhân thú, Garam rất hiểu định kiến chung về những người biến hình thành rắn. Họ thường bị xem là xảo quyệt hoặc không đáng tin. Trong lịch sử, những kẻ lươn lẹo hay bị ví là có “lưỡi rắn,” và hình tượng đó vẫn chưa thay đổi nhiều trong thời hiện đại.
Tuy nhiên, người biến hình thành rắn chẳng mấy quan tâm đến định kiến ấy. Một số thậm chí còn tự hào về điều đó. Có lẽ vì được xem là giỏi ăn nói, nhiều người trong số họ đã chọn theo đuổi nghề kinh doanh hoặc đàm phán và luật chính là lĩnh vực phù hợp.
“Tất nhiên, không phải ai cũng hành nghề tử tế.”
“A…”
Garam khẽ gật đầu.
“Rắn thường rất đoàn kết với nhau. Rất khó để khai thác thông tin từ họ.”
“Vậy thì…”
“Tìm ra Ryu Beomju có thể còn nhanh hơn là lần ra tung tích của luật sư kia. Dù người đó không bị nhận diện là nhân thú, nhưng việc hoàn toàn xóa sạch dấu vết của một nhân thú là điều rất khó.”
“Vâng…”
Garam đáp, giọng có chút buồn. Yang rót thêm trà cho cậu và trấn an:
“Đừng lo. Rồi chúng ta sẽ tìm được cách. Việc của cháu là phải giữ an toàn.”
“… Vâng. Cảm ơn chú.”
Yang cuối cùng cũng nở nụ cười và đứng dậy.
“Giờ thì, ăn một bữa nhé? Hy vọng hôm nay đúng khẩu vị cháu.”
Nghe thấy lời rủ ăn trưa đầy nhẹ nhàng của Yang, Garam bật cười.