Soạt.
Trái ngược với gương mặt thanh tú, bàn tay đầy vết chai sạn và sẹo ấy khẽ tháo bỏ chiếc bịt mắt.
Qua khe rèm dày, ánh sáng trắng len vào. Arzen lơ đãng nhìn những hạt bụi lấp lánh trong ánh sáng đó một lúc, rồi xoay cổ vài lần sang hai bên.
Thường thì sau khi chợp mắt một, hai tiếng, cơ thể anh còn mỏi mệt hơn lúc trước khi ngủ. Nhưng hôm nay lại nhẹ nhõm đến mức khó tin.
Mắt không còn khô rát, đầu óc cũng tỉnh táo. Quan trọng nhất, cơn đau đầu nặng nề như màn sương mù đã biến mất hoàn toàn.
“Ra là… đã ngủ được rồi.”
Anh tháo chiếc mũ ngủ lỏng lẻo treo trên đầu, rồi gỡ luôn cái “khăn đậu đỏ ngủ ngon” – cái tên mà Henderson đặt cho sản phẩm thủ công của mình – đang quấn quanh cổ.
Đồng hồ treo tường đã gần điểm 2 giờ chiều. Với giới quý tộc nơi đây, giờ này mới là lúc bắt đầu ngày mới, nhưng với Arzen, con số đó lại như báo rằng một nửa ngày đã trôi qua mất.
Rõ ràng hôm qua anh nằm xuống sau nửa đêm không lâu. Sau đó cũng chẳng thức lâu, chắc trước 1 giờ là ngủ thiếp đi rồi.
“Mười hai tiếng…”
Ngủ hơn mười hai tiếng liền, một mạch không tỉnh dậy.
Arzen quay đầu. Trên bàn cạnh giường có một cuốn sách, sợi dây đánh dấu hơi thò ra ngoài – chắc tối qua cậu hầu phụ trách giường ngủ đã cắm vào.
Ánh mắt Arzen lóe lên sắc lạnh như khi bắt gặp thủ lĩnh quân địch trên chiến trường.
Elliot Brown. Cậu ta đã có tác dụng.
Trong căn phòng kín ở phía trong quán cà phê, Elliot bỗng rùng mình.
“Sao thế, nhà văn?”
“Không, chỉ là… tự nhiên thấy lạnh sống lưng thôi.”
“Vì tôi đẹp trai quá hả?”
“… Ha ha, vâng, vâng, thưa khách hàng.”
Elliot cười nhạt, còn Genewin bật cười khúc khích.
Hắn liếc qua tờ giấy ghi tên và địa chỉ mấy cô gái vừa gặp, rồi đưa cho Elliot. Trên đó là bốn cái tên, bốn địa chỉ được viết bằng nét chữ hoa mỹ.
“Không phải năm người sao?”
“Một cô sắp lấy chồng. Tôi không dây vào phụ nữ có chồng đâu.”
“Ồ… ra là cũng có đạo đức à?”
“Hả? Không, phiền phức thôi.”
Elliot rất muốn búng cho cái trán tươi cười kia một cái, nhưng đã là khách quý thì không thể động tay. Đành cười toe quá mức để nén lại ham muốn bạo lực.
“Nguyên tắc biết rồi chứ? Chỉ cần viết mấy lời y như của thằng đàn ông si tình mất trí là được.”
Elliot gật đầu.
Đó là điều anh đã nghe nhắc qua trong nguyên tác.
Những lời tán tỉnh ngọt ngào, dại khờ, bản năng và nhẹ như đùa. Không quá dài – kẻo đối phương tưởng thật thì phiền; cũng không quá ngắn – kẻo bị cho là hời hợt mà nổi giận hoặc bỏ đi.
Cỡ này thì Elliot hiện giờ cũng viết được, dù chưa từng yêu ai. Không cần lời hoa mỹ trau chuốt hay lời tỏ tình chân thành, thì chẳng vấn đề gì.
Cuối cùng, Genewin đưa cho anh một túi nặng vàng cùng một lọ nước hoa.
“Thù lao tháng này. Còn đây là loại nước hoa tôi đang dùng. Xịt vào phong bì.”
Là kẻ chưa từng yêu, Elliot chưa bao giờ nghĩ tới chiêu này. Anh có chút sững sờ trước sự tính toán tỉ mỉ của Genewin, nhưng vẫn cầm lấy cả vàng và nước hoa.
“Từ giờ sẽ như trước đây, ta hiếm khi gặp nhau trực tiếp. Chỉ cần gửi thư qua ông chủ quán là được.”
Elliot tuy không rõ “trước đây” là thế nào, nhưng cũng đoán ra phần nào.
Anh viết thư, gửi ở quán. Chủ quán sẽ gửi thư dưới tên Genewin. Một nhân viên bưu điện thông đồng sẽ giữ lại thư hồi âm của các cô gái và mang về quán. Elliot đến, chép lại nội dung, còn bản gốc thì Genewin lấy.
Đôi khi Genewin còn gửi lại mẩu giấy ghi chuyện xảy ra với từng cô, để Elliot dựa vào đó viết tiếp thư sau. Cứ thế, lặp đi lặp lại.
Đó là “hệ thống viết thuê thư tình” của họ.
“Tôi có điều muốn hỏi…” Elliot ngập ngừng.
“Tại sao ngài không tự viết? Nếu chỉ là mấy lời nhẹ nhàng thì ngài cũng viết được mà. Chữ của ngài lại rất đẹp…”
Anh nhớ lại nét chữ trong tờ giấy hôm qua và sổ địa chỉ vừa nhận. Nghĩ kỹ, đúng là một thắc mắc hợp lý.
Nhưng Genewin chỉ cười phá lên như vừa nghe chuyện cười hạng nặng.
“Cậu nghĩ đại công tước sẽ để tôi yên mà ngồi bàn à? Tôi mà cầm sách lên, anh ta đốt cả thư viện; tôi mà viết thư, anh ta sẽ phá cả gia tộc nhà người nhận.”
Nói vậy nhưng gương mặt hắn chẳng có chút bóng tối nào.
“Chỉ là thư tình thôi mà?”
“Chỉ là thư tình thôi. Nhưng họ tin rằng tôi có thể giở trò gì sau lưng.”
Người “anh” đó chỉ để yên khi Genewin chìm trong tiếng đồn vô hại rằng hắn mê phụ nữ đến tốn tiền tốn thời gian. Nếu hắn thực sự đưa ai đó về dinh, “anh” sẽ lập tức thấy nguy hiểm và cho điều tra.
“Đúng là… phiền phức thật.”
Elliot bĩu môi, còn Genewin nhìn anh chằm chằm một lát, rồi bật cười lớn.
“Phiền phức… Ừ, đúng thế. Anh trai tôi là kẻ phiền phức.”
Hắn vui vẻ nhún mũi, rồi vô tư thả từng viên đường hình hoa hồng vào tách trà trước mặt. Sau đó đứng lên, kéo tấm rèm nơi cửa như diễn kịch, hơi cúi người.
“Mời đi thôi, nhà văn của tôi.”
“… Xin đừng gọi tôi thế, thưa khách hàng.”
“Thế à? Vậy anh cũng đừng gọi tôi khách hàng. Cứ gọi Genewin.”
“Không sao đâu, khách hàng. Ngài muốn gọi tôi sao cũng được.”
Elliot mỉm cười nhẹ.
Genewin không biết cười vì gì, lại cắn môi. Đúng lúc đó—
“Elliot Brown?”
Giọng một người đàn ông vang lên phía sau.
Sao cái thân này nhiều người nhận ra vậy trời… Elliot quay người cứng ngắc.
Ngạc nhiên thay, đó là gương mặt anh biết. Không chỉ biết – mà là gương mặt nổi tiếng thứ hai ở thế giới này, chỉ sau Arzen Teron.
“… Xin chào, khách hàng.”
Là khách hàng Loren Fedette.
Elliot bị Loren kéo trở lại căn phòng vừa rời. Genewin định theo, nhưng bị vệ sĩ của Loren chặn. Gặp Loren quả là khó xử, nhưng cảnh Genewin tiu nghỉu quay đi thì khá đáng xem.
“Ờ… khách hàng—”
“Tôi tưởng anh bị nghiện rượu, hóa ra đầu óc mới có vấn đề à?”
Ánh mắt Loren lạnh như băng.
Sặc… lạnh thật.
Elliot đưa tay xoa ngực.
“Từ chối thẳng thừng yêu cầu của tôi, nói nào là giải nghệ… Vậy mà vẫn hợp tác với thằng Tullion sao?”
“Chỉ là… tình cờ thôi… Thật sự xin lỗi, khách hàng.”
Lời xin lỗi ngắn gọn của Elliot khiến Loren thở dài, rồi ngả lưng ra ghế, khoanh tay.
“Vì tiền à?”
“Dạ?”
“Tullion trả cao hơn tôi hả? Nên mới tiếp tục viết thuê cho tên ngốc đó?”
Cách chọn từ của Loren, Elliot nghe bao lần vẫn chưa quen. Anh cười gượng, lắc đầu.
“Không ạ. Ngài Genewin Tullion là khách hàng VIP đã giao dịch hơn một năm dựa trên sự tin cậy. Còn ngài Loren Fedette là khách hàng mới, nên… tiếc là chưa thể áp dụng chế độ VIP—”
“Anh đang nói cái gì thế?”
“Thành thật, vô cùng xin lỗi, khách hàng.”
Elliot cúi đầu sâu đến mức như muốn đập trán xuống bàn. Nếu cần, anh sẵn sàng quỳ gối, chắp tay xin tha.
Với anh, chuyện đó chẳng là gì cả.
Ngày còn làm ở trung tâm thương mại, anh từng quỳ rạp trước khách VIP chỉ vì đưa nhầm cỡ áo. Quản lý còn quỳ trước, nên anh phải làm hơn – quỳ và đập trán xuống đất, xin lỗi liên tục.
Hồi đó anh mới hai mốt tuổi. Sau vụ “khách hàng khó chiều” đó, anh học được cách bỏ hết sĩ diện.
Dù cổ gãy hay đầu gối chạm đất, thì đó cũng chỉ là mấy bộ phận cơ thể. Nếu chỉ với một động tác mà xoa dịu được khách hàng, anh sẵn sàng lặp lại nhiều lần.
“Nếu ngài muốn, tôi có thể quỳ ngay bây giờ.”
Elliot nghiêm túc nói. Loren chỉ khẽ hừ mũi.
“Nếu định hôn chân tôi thì khỏi. Trên đường tới đây đã có ba người làm rồi.”
“D… Dạ?”
Thật kinh ngạc. Trong thế giới giả tưởng kiểu quý tộc châu Âu này, với “mảnh của Thần” là Loren, chuyện đó là thường ngày. Elliot thì chưa từng hôn chân khách bao giờ.
“Thôi được. Tôi không giữ anh lại để nhờ viết thuê nữa đâu.”
Vậy thì kéo tôi vào đây làm gì…
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…