Arzen Teron là Đại công tước phương Bắc. Trong ký ức của Elliot, từ khóa đó vẫn còn đậm nét, anh còn nhớ đã từng thấy một bình luận viết rằng:
[Đúng là công(top) thì phải là Đại công tước phương Bắc mới chuẩn.]
Vậy mà tại sao cái tên chết tiệt đó lại cứ dính chặt lấy thủ đô – nơi nắng chan hòa, gió mát lộng – để tạo thành một mối đe dọa ngấm ngầm cơ chứ?
“Thì tại Hoàng đế bệ hạ thương Đại công tước nhà ta chứ sao.”
Benny, người đang nhai bánh mì khô khốc dưới bóng cây dẻ khổng lồ, lên tiếng đáp.
“Dù nói là nhà, ngài ấy có về được chục ngày mỗi năm không thì còn may. May mà kỳ đình chiến này kéo dài đấy. Cháu ruột duy nhất cứ sống ngoài chiến trường suốt, chắc bệ hạ lúc nào cũng nhớ nhung lắm.”
Benny thường trầm tính, nhưng cứ nhắc đến Teron là ông lại nói nhiều hẳn. Có vẻ ông rất tự hào vì được làm việc cho vị Đại công – anh hùng của Đế quốc.
“Ý tôi là, đã là Đại công tước phương Bắc thì chẳng phải chỗ ở cũng phải nằm ở phía Bắc sao?”
“Dĩ nhiên lãnh địa Teron ở phía Bắc rồi. Nhưng mà xưa giờ đám cận thần vẫn tự xoay sở tốt. Công tước chỉ đơn giản là đang ở nơi cần đến mình nhất để phò tá bệ hạ thôi.”
“Vâng…”
Elliot gật đầu tỏ vẻ hiểu, nhưng trong lòng thì lại càng thêm bất mãn.
Vì anh đã đọc nguyên tác, nên anh biết rõ mối quan hệ giữa hoàng đế và đại công tệ hại đến mức nào.
Thực ra, vị đại công tước rất ghét phải ra chiến trường. Điều đó hoàn toàn dễ hiểu – khi còn nhỏ, hắn đã bị hoàng đế ném đến vùng đất khắc nghiệt nhất để trưởng thành. Sau khi may mắn sống sót trở về từ trận chiến đầu đời, hoàng đế thậm chí còn sai sát thủ đến, khiến hắn suốt ngày phải cảnh giác với mọi thứ xung quanh. Những năm tháng như vậy kéo dài hơn mười năm.
Dù rằng hắn cũng đáng thương, nhưng cuối cùng thì vẫn là hắn sống sót. Trong nguyên tác, chính tay Đại công tước đã giết hoàng đế.
“Nếu tôi mà là hoàng đế, thì sẽ ôm ấp yêu chiều Đại công tước trong hoàng cung chứ chả để đi đâu.”
Benny bỗng hét toáng lên. Elliot chỉ mỉm cười và gật đầu trong im lặng.
Anh từng nghe nói Teron rất được lòng dân chúng Đế quốc, nhưng hôm nay mới thật sự cảm nhận được điều đó.
Elliot cảm thấy biết ơn vì lúc này chỉ có anh và Benny trong vườn. Một tên hoàng đế nham hiểm như thế chắc chắn đã cài tai mắt trong phủ Đại công. Nếu ai nghe được lời Benny vừa nói, ông ta có thể bị thủ tiêu mà không ai hay biết. Bản thân anh – dù chỉ nghe thôi – cũng chẳng an toàn gì hơn.
“Phải nghỉ việc chỗ này ngay hôm nay thôi.”
Elliot nuốt nốt miếng bánh cuối cùng, lòng quyết tâm đầy mình.
Dù có hơi lo lắng, nhưng biết đâu làm rồi lại thấy ổn. Trong một dinh thự to như vậy, chắc gì đã chạm mặt Đại công tước. Làm trợ lý làm vườn thì chỉ cần đào đất, tưới cây thôi mà... Vân vân.
Sự hợp lý trong suy nghĩ ấy – bắt đầu từ lúc anh nghe mức lương – nhanh chóng sụp đổ tan tành.
Không chỉ vì Benny quá mê Teron, mà còn vì bản chất công việc. Nhiệm vụ của Elliot không chỉ là lao động tay chân, mà còn phải giao tiếp, xây dựng mối quan hệ với quản gia và các hầu cận. Sớm muộn gì, anh cũng sẽ phải trực tiếp làm việc với Đại công tước.
Trong nguyên tác, Đại công tước đã đâm chết trái tim của El Black. Hắn nói rằng nếu ngươi là kẻ sở hữu trái tim của Loren, thì ta sẽ lấy trái tim ngươi.
Elliot đưa tay xoa ngực mình. Tuy anh không định viết thư tình giùm như trong truyện, nhưng vẫn chẳng thể nào xua đi cảm giác bất an...
Anh quay đầu nhìn tòa biệt thự tráng lệ cổ kính.
Ngay từ khi nhận ra mình đã xuyên vào đâu, anh đã quyết không đến gần Teron. Vậy mà giờ đây, anh đang ở ngay... sân sau của phủ Đại công tước Teron.
Nhân vật trong tiểu thuyết rồi kiểu gì cũng bị kéo vào nhau à? Chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến Elliot muốn ngất xỉu vì sợ.
Chính lúc đó, một giọng nói mà nãy giờ bị chìm trong dòng suy nghĩ của anh bỗng vang lên rõ ràng bên tai.
“…Vì vậy tôi mới chọn cậu. Sao, cậu có thể giúp được không?”
“…Vâng?”
Trong lúc mải suy nghĩ chuyện khác, anh đã không nghe nốt đoạn đầu của Benny.
Benny đang cúi đầu gãi gáy, vẻ mặt lúng túng như thể đang bối rối điều gì đó.
Elliot chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra, ngước lên nhìn với vẻ ngơ ngác. Gương mặt Benny lập tức méo xệch.
“Không muốn thì thôi.”
Benny vội vã đứng phắt dậy. Ông ta phủi mẩu vụn bánh trên quần áo bằng bàn tay mập mạp, rồi bắt đầu thu dọn đồ đạc. Và vành tai lẫn cái cổ ông đều đỏ bừng cả lên.
Có lẽ Benny nghĩ anh vừa khinh thường mình. Hoặc cũng có thể điều ông vừa định nhờ đến chạm vào sự xấu hổ nào đó trong lòng.
Dù mới chỉ tiếp xúc chưa đầy một ngày, Elliot có thể nhận ra Benny là người nhạy cảm, dễ tổn thương dù vẻ ngoài thô kệch. Cái mặt cau có lúc này không hẳn vì giận, mà có lẽ vì ông thấy ngượng và tủi thân.
“Kiến cũng phải sống chứ.”
Benny lầm bầm, cố tỏ ra không quan tâm, rồi vung chiếc khăn tay về phía gốc cây. Bụi vụn bánh rơi lả tả từ đó – chính là khăn tay gói cơm trưa ông mang theo.
Và bữa trưa đó… là chiếc bánh mà Elliot vừa được ông chia cho.
Elliot Lim seong-sik Brown – một thanh niên từng lớn lên trong đất nước Nho giáo, lăn lộn khổ sở trong đủ loại công việc bán thời gian và quân đội – đã ăn cả phần cơm mà cấp trên lớn tuổi tự tay chuẩn bị mang theo.
Rồi giờ lại từ chối lời nhờ vả? Vô lý hết sức.
“Benny, cháu giúp mà! Nhưng mà… chú có thể nhắc lại cụ thể là cháu cần giúp chuyện gì được không ạ~?”
Elliot cố dùng giọng nhẹ nhàng nhất có thể để Benny không phật ý. Benny giật mình hỏi lại:
“Thật hả… Cậu sẽ viết thư giúp tôi à?”
Ơ… Dạ? Viết thư ấy ạ? Ở đây? Tự dưng bây giờ?
Benny bắt đầu kể lại câu chuyện với vẻ hơi ngại ngùng.
Ông có một cô con gái. Vợ mất sớm, nên ông đã nuôi con một mình, quý hơn vàng. Đó là gia đình duy nhất ông có.
Và năm ngoái, cô con gái ấy đã đi lấy chồng – đến một làng nhỏ ở phía Đông, phải đi xe ngựa cả tuần mới tới từ thủ đô.
Thứ duy nhất an ủi ông là những bức thư con gái gửi đều đặn. Vì không biết chữ, Benny thường nhờ hàng xóm thân thiết đọc hộ. May mắn thay, thư của con gái lúc nào cũng chứa những chuyện nhỏ nhặt, hạnh phúc trong cuộc sống thường nhật.
Thế nhưng vài tuần trước, sau bức thư báo tin mang thai đầy phấn khởi, ông bặt vô âm tín.
Muốn viết thư hỏi thăm cũng không được, vì người hàng xóm vẫn hay giúp đỡ cũng đã rời làng để đi làm ăn xa.
“Cậu từng làm công việc tư vấn bằng thư đúng không? Thế thì chắc biết đọc viết chứ?”
“Vâng thì… cháu biết đọc viết, nhưng… chữ nghĩa cháu không hay lắm…”
Elliot gãi đầu ngượng nghịu, nhưng Benny đã nắm chặt vai anh.
“Chẳng cần văn hay chữ tốt gì đâu. Chỉ cần hỏi nó có ổn không, và tôi có thể đến thăm được không – viết vậy là đủ.”
Dù khuôn mặt dữ dằn như sơn tặc, nhưng biểu cảm của Benny lại rất tha thiết. Đôi tay dày nắm lấy vai Elliot cũng hơi run run.
Elliot lập tức hiểu ra: đây chính là lý do khiến anh được chọn làm trợ lý.
Benny không còn ai để nhờ. Chỉ vì thấy Elliot biết đọc viết, ông đã lập tức mở lòng.
Nghĩ lại, suốt cả buổi sáng, tuy có nhiều người đến tìm Benny, nhưng ông chưa từng thân mật chào hỏi ai.
Có lẽ vì khu vực phụ trách khác nhau, nhưng cũng có thể suốt nhiều tuần qua, Benny đã tự trách mình vì quá khép kín, chẳng ai thân thích mà nhờ cậy…
“Cậu… đang khóc đấy à?”
Benny giật mình lùi lại một bước. Elliot hít mũi đánh sụt một cái.
“Đâu có? Cháu không khóc mà?”
Nhưng mắt anh đã đỏ hoe, sống mũi cũng ửng lên. Đôi mắt nâu ươn ướt lấp lánh đến mức khiến người ta ngại ngùng nhìn thẳng.
Đây chính là lý do hồi còn là Lim Seong-sik, anh luôn là “nhân viên ưu tú của tháng”. Nhanh nhẹn, thân thiện, luôn mỉm cười là một phần – nhưng điều khiến anh nổi bật nhất là khả năng thấu hiểu người khác.
Anh luôn được yêu quý ở bất cứ nơi nào. Anh hiểu nỗi lòng người khác như thể là chuyện của chính mình, và luôn tìm cách giải quyết trước khi đối phương cảm thấy bất tiện. Bảo anh không là “nhân viên ưu tú” thì thật quá oan uổng.
Ngay cả những khách hàng khó tính cũng hóa hiền lành khi gặp anh. Anh biết chính xác lý do khiến người ta cáu giận hay bức bối.
Không chỉ khách hàng. Khi đồng nghiệp bị khách mắng khóc, hay bị sếp mắng đến stress, người vỗ về vẫn luôn là anh.
Và anh làm tất cả điều đó như thể đang hít thở – bản chất anh vốn như vậy.
Thế nên lần này cũng không ngoại lệ – việc anh sẽ giúp Benny là điều hiển nhiên.
“Chỉ viết cái thư này xong là nghỉ việc luôn.”
Elliot sụt sịt, tự nhủ.
Ngày hôm đó, anh đã viết một lá thư ngắn gửi đến con gái Benny. Một bức thư chất chứa sự quan tâm và lo lắng của người cha. Benny lặng lẽ nhìn từng nét chữ hiện lên, rồi cúi đầu.
“Cảm ơn cậu. Thật lòng cảm ơn.”
Với lời cảm ơn ấy, dự định nghỉ việc của Elliot lại bị trì hoãn thêm.
Làm đến khi nhận được hồi âm rồi nghỉ cũng chưa muộn. Vì còn phải đọc thư cho Benny mà. Chắc khoảng một tháng là cùng.
Khi ấy, Elliot vẫn chưa biết… chính bức thư hồi âm ấy sẽ đem đến một cơn bão.
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…